Enligt min erfarenhet...
Vid för lågt pH börjar fisken flämta, blir mörk, och dör; ibland ställer den sig och andas vid ytan. Du måste ner under 6,5, för en del fiskar ända ner mot 2-3, för att döda fisk. Jag skulle vilja påstå att det aldrig inträffar om du inte tillsätter CO2 elle pH-sänkande kemikalier till akvariet.
Vid för högt pH börjar fisken slemma kraftigt, och kliar sig mot föremål; vid ännu högre pH får den blödningar på fenor och hud, fenorna blir trasiga - den får helt enkelt frätskador. Du måste ha pH 10 eller högre för att döda fisk. Det inträffar garanterat aldrig om du inte tillsättter pH-höjande kemikalier till akvariet.
Finns det ammoniak i karet så blir fisken mörk, andas häftigt, och kan dö mycket snabbt, med munnen låst i vidöppet läge. Du torde bara få problem med ammoniak i nystartade akvarier med pH på 8 eller högre.
Finns det för mycket nitrit, eller för lite syre, i karet blir fisken mörk; kan få plötsliga "ryck" och dessemellan bara ligga still och andas häftigt; i vissa fall börjar den andas vid ytan. Så småningom börjar den få svårt att hålla sig på rätt köl. När den är död är den färggrann och har munnen låst i vidöppet läge och gälarna utspärrade - det är typiskt för när fisk kvävs, och det är precis vad som händer både vid syrebrist och nitritförgiftning.
I stort sett utan undantag är "dåligt vatten" nitrit och/eller ammoniakförgiftning, ofta i kombination med höga bakteriehalter, och i stort sett utan undantag är det nystartade akvarier eller akvarier som medicinerats eller på annat sätt fått sina filterbakterier ihjälslagna som drabbas.
Det är ofta men inte alltid lätt att känna på lukten om ett akvarium har nitrit/ammoniak/bakterieproblem - luktar vattnet ruttet är det fara å färde, och man bör göra stora vattenbyten per snarast. Friska akvarier kan lukta damm eller multna löv, men luktar vattnet direkt illa bör man göra någonting åt det!
Jag har en riktlinje: om vattnet ser ut eller luktar så jag tror jag skulle bli sjuk av att dricka av det, då anser jag vattenkvaliteten är för dålig, och att det är dags för stora vattenbyten.