Ammoniak är NH3, det är en i vatten löslig gas som är giftig. Ammonium är NH4+, det är en jon och svag syra som inte är hälsosam men långt mindre farlig än ammoniak. Skillnaden är alltså en H+, en proton, en vätekärna.
I vattenlösning avgörs förhållandet mellan ammoniak och ammonium av pH-värdet. Under 7 finns det knappt nån ammoniak och över 11 knappt nåt ammonium. Däremellan avgörs förhållandet av pH, se bilden:
http://www.zoo-hoefler.de/Chemie/images/nh2.gif
Under 7 behöver man alltså inte direkt bry sig, ammoniak är inget problem. Kommer man upp till 8 och i all synnerhet däröver börjar det däremot bli en del ammoniak och det är ett problem eftersom den är giftig. Det är också ett problem när man gör vattenbyte, mycket av kranvatten numera ligger klart över 8 och gör man ett delvattenbyte med det så kan det olycka sig så att pH höjs och ammonium som funnits i karet drivs över till ammoniak av pH höjningen vilket kan bli katastrofalt.
Eftersom ammoniak är en gas så kan man dock bli av med den genom kraftig genomluftning. Det är i synnerhet praktiskt med saltvatten där de skummare som används där kan lufta ut ammoniak. Visserligen kommer då hela tiden ammonium att gå över till ammoniak så att förhållandet mellan dem behålls men luftar man hela tiden ut ammoniaken så kan man i princip bli av med alltihop till slut.